Vì sở hữu ngoại hình nổi bật, tôi được một cặp vợ chồng nhà giàu nhận nuôi.

Ngay từ đầu, tôi đã hiểu rõ mục đích của họ – họ muốn tôi tiếp cận đại thiếu gia nhà họ Hoắc. Dù ngoài mặt là con gái nuôi, tôi biết mình chẳng khác nào một con tốt được đưa vào ván cờ liên hôn.

Chỉ là không ngờ, “người anh trai” trong gia đình này lại ngốc đến mức khó hiểu. Cứ mỗi lần tôi có cơ hội tạo quan hệ với đại thiếu gia họ Hoắc, anh ta lại vô tình – hoặc cố ý – chen ngang, phá vỡ toàn bộ cục diện.

Nhưng cuối cùng, nỗ lực của họ cũng có kết quả. Nhà họ Hoắc đồng ý bắt tay hợp tác, với điều kiện tiên quyết: tôi và Hoắc Xuyên phải kết hôn.

Tối hôm đó, quản gia truyền lời, bảo tôi đến thư phòng.

Cánh cửa chưa kịp khép hẳn, bên trong đã vang lên tiếng ghế bị kéo mạnh, rít lên chói tai trên mặt sàn.

Giọng của anh tôi vang lên, ngờ nghệch mà đầy kiên quyết:

“Liên hôn cái gì? Chẳng phải cô ấy là đứa con dâu nuôi từ bé mà ba mẹ tìm về cho con sao?”

Cha mẹ: “???”

Tôi: “???”

1.

“Con bé này thật xinh đẹp.”

Đây là câu mà bất kỳ ai lần đầu gặp tôi cũng phải buột miệng thốt lên.

Thuở nhỏ, tôi ngồi lặng lẽ trong cô nhi viện, nghe hết lượt người đến rồi đi trầm trồ:

“Xinh thật đấy.”

“Nhìn ngoan và dễ thương nữa…”

Nhưng khen là một chuyện, chẳng ai trong số họ chịu đưa tôi về nhà.

Có lần, tôi lơ đãng nghe lén cuộc trò chuyện giữa viện trưởng và một người đến nhận nuôi:

“Con bé này chỉ không thích nói chuyện thôi, hoàn toàn bình thường.”

“Thật sao? Xinh thế mà bị bỏ lại, chẳng lẽ không có vấn đề gì? Ai mà tin được…”

Tôi đứng ngoài cửa, siết chặt vạt áo, lòng nặng trĩu.

Tôi cũng muốn biết – vì sao cha mẹ ruột lại bỏ rơi tôi?

Sau khi người đó đi khỏi, viện trưởng ôm tôi vào lòng, dặn dò kỹ càng:

“Không sao cả. Im lặng cũng là một cách để bảo vệ mình.”

“Nhớ kỹ, sau này nếu có người lạ bắt chuyện, con không được đáp lại, càng không được đi theo. Biết chưa?”

Tôi gật đầu.

“Có những người sinh ra với vẻ ngoài quá nổi bật, chưa chắc đã là chuyện tốt. Kỳ Kỳ, con phải học cách tự bảo vệ mình.”

“Sau này con phải tìm được một chiếc ô thật lớn để che mưa nắng cho mình – có thể là một ai đó, hoặc là chính bản thân con.”

Lúc ấy, tôi chỉ mơ hồ hiểu được lời bà.

Nhưng tôi đã ghi nhớ.

Nên khi cặp vợ chồng hào môn kia xuất hiện trong viện, tôi đã chỉnh trang gọn gàng, ăn mặc sạch sẽ, yên lặng đứng đợi.

Họ có tiền, có thế. Họ có thể là chiếc ô mà tôi cần.

May mắn thay, vừa nhìn thấy tôi, họ đã nói:

“Chọn con bé này.”

2.

Từ đó, tôi không chỉ có bố mẹ, mà còn có cả một người anh trai tên Đoạn Thư Gia.

Mỗi khi anh đạp xe ra ngoài chơi, bố mẹ lại đẩy tôi ra:

“Thư Gia, đưa Vân Kỳ đi cùng.”

Anh cau mày:

“Con trai chơi với nhau, dẫn con gái theo kỳ lắm!”

Bố mẹ kiên quyết:

“Dẫn đi.”

Anh miễn cưỡng:

“Được rồi, lên xe.”

Tôi ngoan ngoãn leo lên, ngồi vững vàng.

Anh không thích tôi, nên cố tình đạp xe thật nhanh, còn lượn những khúc cua gắt khiến tôi sợ hãi phải ôm chặt lấy eo anh.

Anh quát: “Buông ra!”

Lũ bạn anh toàn là thiếu gia nhà giàu: Hoắc Xuyên, Trần Kỳ, Trương Việt… ai cũng ngạo mạn, chẳng ưa con gái chen chân.

Tôi chỉ biết ngồi nép một góc, lặng lẽ quan sát họ cười đùa.

Tôi từng không hiểu vì sao bố mẹ cứ bắt tôi bám theo anh.

Cho đến khi tôi lớn.

Họ bước vào phòng tôi một ngày nọ, nắm tay tôi đầy âu yếm:

“Vân Kỳ, năm nay vừa tròn mười năm con ở bên gia đình mình rồi. Mới đó mà con bé ngày nào đã thành thiếu nữ rồi.”

Tôi mỉm cười, lòng biết ơn dâng trào.

Họ cho tôi một thân phận – từ đứa trẻ bị bỏ rơi thành tiểu thư nhà họ Đoạn.

“Con cũng đến tuổi yêu đương rồi.” Mẹ cười dịu dàng. “Trong nhóm bạn của Thư Gia, có ai khiến con để ý không?”

Tôi đáp, cũng khéo léo như bà mong đợi:

“Mẹ muốn con thích ai?”

Mẹ gật đầu hài lòng: “Mẹ thấy Hoắc Xuyên là đứa trẻ tốt.”

Hoắc Xuyên – đại thiếu gia nhà họ Hoắc. Gia tộc của anh ta như mặt trời ban trưa, một cái bắt tay có thể cứu cả một công ty bên bờ vực phá sản.

Trong khi Đoạn thị – gia tộc nuôi tôi – lại như mặt trời sắp lặn.

Ngay từ hai năm sau khi tôi về nhà, công ty đã bắt đầu lỗ nặng.

Cố gắng cầm cự được mười năm – thực chất đã là cả một kỳ tích.

Tôi biết rõ: họ nhận nuôi tôi vì vẻ ngoài, thì giờ, cũng đến lúc tôi phải dùng chính vẻ ngoài ấy để đáp lại.

Tôi không trách họ.

“Trùng hợp quá.” Tôi khẽ cúi đầu, giả vờ thẹn thùng. “Con cũng vừa hay có cảm tình với Hoắc Xuyên.”

Hoắc Xuyên lúc nào cũng lạnh nhạt với tôi.

Tôi đã phải tính toán đủ đường, dàn dựng đủ tình huống chỉ để được đứng cạnh anh ta vài phút. Nhưng những cô gái có ý tiếp cận anh ấy nhiều vô kể, tôi thì chẳng có cơ hội chen chân, nếu không bày trò tạo tình huống, thì đến tên tôi anh ta cũng chẳng buồn nhớ.

Lần đó, tôi cố tình xuất hiện bên bãi trượt ván, tay cầm theo chiếc ván mới mua.

“Anh Hoắc Xuyên!” Tôi chạy lại, cố làm cho giọng thật ngưỡng mộ, “Anh chơi giỏi quá, dạy em với nhé?”

Anh liếc ván trượt tôi đang cầm, giọng hờ hững:
“Không hợp với em.”

“Hả? Sao vậy ạ?”

“Quá to, em không đủ sức.”

Anh nói dứt khoát, như thể mọi lời năn nỉ tiếp theo đều là vô nghĩa.

Tôi vẫn nở nụ cười ngây ngô, tỏ vẻ sùng bái:
“Anh biết nhiều thật đấy, em mới tập thôi, chắc phải từ từ.”

Anh định đeo tai nghe vào thì tôi nhẹ kéo vạt áo, chớp mắt:
“Anh Hoắc Xuyên~”

Anh khựng lại.

Tôi khẽ lay tay anh, cố tỏ ra đáng yêu nhất có thể:
“Anh giúp em chọn ván trượt được không?”

Cổ họng Hoắc Xuyên khẽ động, vừa định nói thì—

“Đoạn Vân Kỳ!”

Một tiếng gọi như sấm từ phía sau vang lên. Đoạn Thư Gia không biết từ đâu lao đến, mặt đen như mực, gõ nhẹ vào trán tôi:
“Khuya rồi còn chưa chịu về hả?”

Lại nữa.

Tôi bất lực thở dài.

Tôi có thể hiểu nếu ba mẹ không giúp tôi gây dựng mối quan hệ, nhưng anh trai tôi — cái người đáng lẽ phải hiểu tôi nhất — lại luôn xuất hiện đúng lúc phá đám. Mỗi lần tôi sắp có một chút tiến triển với Hoắc Xuyên, thì y như rằng, anh ta sẽ lòi ra từ đâu đó, chen ngang một cách khó hiểu.

“Rất nguy hiểm em có biết không?” – anh ta nghiêm mặt, rồi quay sang Hoắc Xuyên, vỗ vai:
“Ồ, thì ra em gái tôi bám theo cậu? Tôi nói trước, tránh xa nó ra.”

Nói như thể đang… tuyên chiến.

Hoắc Xuyên chẳng thèm đáp, chỉ đeo tai nghe rồi trượt ván đi thẳng, dáng người cao lớn khuất dần như gió lạnh đầu đông.

Cơ hội tan tành. Tôi tức đến hét lớn:
“Anh!!!”

Anh hét lại:
“Đừng có gọi tôi là ‘anh’!”

Trong mắt người ngoài, chắc tưởng chúng tôi là anh em thân thiết đang cãi nhau trẻ con.

Nhưng tôi biết rõ — anh ấy không nói đùa.

Từ nhỏ, tôi gọi là “anh”. Sau này, anh lại bắt tôi đổi thành “anh trai”. Tôi chưa bao giờ hiểu vì sao anh ấy lại chấp nhất như vậy, chỉ là thay đổi cách gọi thôi mà?

Tôi gắt:
“Tất cả là tại anh!”

“Cái gì tại tôi?!” – anh trợn mắt – “Tôi mới nói nó có hai câu!”

Tôi quay ngoắt bỏ đi.

Anh ta lại đi theo, đột nhiên hỏi:
“Em thật sự… thích Hoắc Xuyên?”

Tôi không trả lời.

Thực ra, tôi chẳng có tình cảm gì với Hoắc Xuyên, nhưng tôi buộc phải khiến anh ta thích tôi. Vì nhà họ Đoạn, vì ba mẹ, vì những thứ không ai dám nói thành lời.

Thật bất ngờ, lần đầu tiên anh tôi cũng tỏ ra... hiểu chuyện.

Tôi vui đến mức không giấu nổi.

Nhưng chỉ vài giây sau, anh ấy sập mặt:
“Em điên à? Ba mẹ đón em về, đâu phải để em yêu đương linh tinh?”

Tôi sững lại:
“…”

Người này… thật sự không hiểu, hay là giả ngốc?

Tôi định lên tiếng thì anh đã áp sát mặt tôi, giọng trầm xuống:
“Nhìn tôi nhiều vào, đừng nhìn cái bản mặt cá chết kia nữa. Như vậy mới quay về đúng đường.”

Tôi giật giật thái dương:
“Đường nào cơ?”

Chóp mũi anh gần như chạm vào tôi. Tôi thậm chí còn thấy rõ từng sợi lông mi của anh.

Cái người anh trai vừa ngốc vừa đẹp trai này...

“Sao không nói gì nữa?” – tôi hỏi.

Anh gãi mũi, lúng túng:
“Em còn nhỏ, lớn lên rồi sẽ hiểu.”

Tôi liếc xéo anh.

Là ai… chưa lớn ở đây?

[…]

Một ngày khác, khi tôi đang đứng trước văn phòng hội sinh viên tìm Hoắc Xuyên, một cậu bạn báo:

“Chủ tịch không có ở đây. Nghe đâu ra nước ngoài thăm em gái.”

Tôi lặng người.

Cũng là anh trai, nhưng người ta xem em gái như báu vật. Còn tôi? Dù đã sống mười năm trong nhà họ Đoạn, vẫn phải cố gắng hết mình chỉ để có được một chút công nhận.

Lần ấy, tôi đem sữa lên phòng anh, không ai mở cửa, nên tự bước vào.

Anh vừa tắm xong, tóc ướt rũ xuống trán, nước chảy dọc theo sống mũi, rồi rơi xuống ngực.

Tôi lỡ nhìn.

Anh hét lên:
“Đoạn Vân Kỳ! Ai cho em vào?!”

Tôi hoảng hốt giải thích, anh vẫn gào lên:
“Đưa sữa cũng không được!”

Từ hôm đó, anh tránh mặt tôi suốt mấy ngày.

Tôi chợt nhận ra — anh chưa bao giờ thật sự xem tôi là em gái. Nếu không, sao lại phản ứng như vậy chỉ vì tôi bước vào phòng?

[…]

Vài hôm sau, tôi thẳng thắn với anh:

“Anh, em đang theo đuổi Hoắc Xuyên. Đừng đến tìm em nữa.”

Nét cười vụt tắt, sắc mặt anh lạnh đi thấy rõ.

Anh lặng đi một lúc mới hỏi:
“Em nghĩ kỹ chưa? Em không biết thân phận thật của mình à?”

Tôi cắt lời:
“Em biết từ lâu rồi.”

Em không phải con ruột. Em chỉ là đứa được chọn vì ngoại hình đủ đẹp để gánh vác một ván cờ chính trị. Và Hoắc Xuyên — là quân cờ chủ chốt bên kia.

“Anh ấy trong mắt em tốt đến vậy sao?” – giọng anh khàn đi.

“Ừ.” – tôi đáp, không chút do dự.

Anh đứng bất động rất lâu, ánh mắt tối sầm, cắn răng nói:
“Yêu thì yêu. Nhưng nếu là cưới — anh tuyệt đối không cho phép.”

Anh quay lưng bỏ đi, dáng người kiêu ngạo như thể đang nuốt cả gió ngược vào lòng ngực.

Tôi đứng yên, tim hơi thắt lại.

Anh không nói, nhưng tôi hiểu:
Anh không tin Hoắc Xuyên xứng làm chồng tôi. Và anh — sẽ là người đứng chắn ở cánh cổng mang tên “anh rể”.

Dù anh có ngốc, thì cũng là cái ô vững chắc nhất tôi từng có.