Trong phòng học lớn đã bị bác bảo vệ khóa trái cửa.

 

Tôi và Từ Hạc Thê, hoảng loạn chui vào gầm bàn dài để trốn.

 

Cánh tay trần trong chiếc áo phông ngắn tay vô tình chạm sát nhau vì quá lúng túng.

 

Anh giơ tay, đeo cho tai phải tôi một chiếc máy trợ thính mới tinh.

 

Nhiệt độ, nhịp tim—

 

Tất cả bí mật đều bị bóc trần trong khoảnh khắc ấy.

 

Giữa tiếng ve kêu inh tai ngoài cửa sổ, Từ Hạc Thê khẽ nói:

 

“Ngày 3 tháng 5, hai giờ chiều.”

 

“Anh sẽ chờ em trước cửa Bảo tàng Khoa học.”

 

“Nhất định, nhất định em phải đến.”

 

Nhưng đến lần sau gặp lại Từ Hạc Thê—

 

Anh đi đôi sneaker đắt tiền, giẫm lên lớp rêu bẩn trước nhà tôi.

 

Vẻ mặt giận dữ, chắn trước cửa, hỏi tôi:

 

“Úc Gia, em nghĩ anh dễ bắt nạt đến thế à?”

 

Người xưa nay luôn khí phách tự tin ấy, lần đầu tiên đỏ hoe khóe mắt.

 

“Đúng thế.”

 

Tôi đứng thẳng người, không muốn anh nhìn thấy vết máu trên sàn nhà.

 

Lại bồi thêm một câu:

 

“Anh không chỉ dễ bắt nạt, mà còn rất dễ lừa nữa.”

 

Nếu sau đó không xảy ra những chuyện kia—

 

Tôi nghĩ cả đời này, tôi cũng sẽ không để Từ Hạc Thê biết.

 

Rằng chỉ vài tiếng trước khi anh đến, tôi đã liều mạng bước qua cửa tử.

 

Và càng không để anh biết—

 

Khi tôi dùng đôi tay đầy máu gọi cảnh sát,

 

Tên mà tôi thì thầm trong lòng, chính là:

 

Từ Hạc Thê.

 

________________________________________

 

6

 

Gần nửa đêm, buổi họp lớp kết thúc.

 

Lâm Nghiên giúp tôi xếp hành lý vào cốp xe.

 

“Căn nhà cũ của cậu chắc chắn không thể về nữa rồi. Hay là dạo này cậu cứ ở chỗ mình đi?”

 

Tôi gật đầu: “Tớ sẽ cố tìm nhà thuê sớm nhất có thể.”

 

Khi đi về phía ghế phụ, tôi cho tay vào túi, định lấy chiếc máy trợ thính bên phải vừa tháo ra lúc nãy vì quá ồn.

 

Đến lúc ấy tôi mới nhận ra—máy trợ thính đã không thấy đâu nữa.

 

“Tớ phải quay lại tìm máy trợ thính.”

 

Lâm Nghiên thò đầu ra khỏi cửa xe: “Muộn lắm rồi, mai quay lại tìm cũng được mà.”

 

Tôi đáp chắc nịch: “Không được, cái đó rất quan trọng với tớ.”

 

“Ở đây không được đỗ xe lâu, vậy cậu mau đi đi, mình chờ ở đây.”

 

Tôi nói “được”, rồi quay người đi về phía cửa nhà hàng.

 

Lúc ấy, tôi hoàn toàn không biết—

 

Sau cánh cửa ấy, đang chờ tôi, là một vực sâu không đáy.

 

“Xin lỗi nhé, thang máy bị trục trặc đột xuất.”

 

Trước thang máy.

 

Một người đàn ông cao lớn, đội mũ và đeo khẩu trang, quay lưng về phía tôi.

 

Anh ta dựng tấm biển cảnh báo “Đang sửa chữa”, đặt xuống đất.

 

Giọng nói khàn khàn vang lên: “Nếu cô không vội, có thể đi cầu thang bộ.”

 

Tôi gật đầu cảm ơn, bước nhanh vào lối cầu thang.

 

Trên đường đi lên, tôi cứ liên tục nghĩ xem mình có thể làm rơi máy trợ thính ở đâu.

 

Đột nhiên, khi tới khúc ngoặt giữa tầng 3 và tầng 4—

 

Thông qua tai trái vẫn đang đeo máy trợ thính, tôi nghe thấy có người đang bước theo sau mình.

 

Tôi đi nhanh, hắn cũng nhanh.

 

Tôi đi chậm, hắn cũng chậm.

 

Đếm ngược trong lòng 5 giây, tôi bất ngờ tăng tốc.

 

Nhưng ngay giây sau, người phía sau bất ngờ tóm chặt lấy tay tôi, ném tôi vào tường.

 

Bàn tay chai sần ép chặt lên cổ tôi.

 

Dưới ánh trăng ngoài cửa sổ, tôi cuối cùng cũng nhìn rõ—

 

Chính là gã thợ sửa thang máy ban nãy.

 

Các ngón tay hắn dần siết chặt.

 

Cảm giác nghẹt thở như cơn sóng lớn ập tới, nhấn chìm mũi miệng tôi.

 

Tôi muốn hét lên cầu cứu, nhưng không thể thốt ra tiếng nào.

 

“Tôi đã tìm cô suốt 4 năm.”

 

Nói xong, hắn buông tay, gỡ mũ và khẩu trang xuống.

 

Lộ ra khuôn mặt có vết sẹo dài.

 

Vết sẹo đã lành nhưng kéo theo vùng da xung quanh co rút, kéo dài từ đuôi mày tới khóe môi—

 

Giống như một con bọ cạp độc.

 

“Còn nhớ cái sẹo này chứ?”

 

Hắn nhìn tôi chằm chằm, môi khẽ nhếch.

 

“Úc Gia.”

 

“Năm đó, cô xuống tay cũng độc thật đấy.”

 

________________________________________

 

7

 

Tôi thở gấp, thì thầm gọi một cái tên:

 

“Sở Triệt…”

 

Những ký ức ẩn giấu trong góc tối như vụt qua trước mắt—

 

Đoạn đường núi dưới cơn mưa như trút nước.

 

Chiếc xe cũ mất lái lao xuống biển, nhanh chóng chìm nghỉm.

 

Trước bàn linh cữu trong nhà tang lễ.

 

Ảnh chân dung một người đàn ông trung niên được đặt giữa mâm cúng và ánh nến.

 

Trong căn nhà cũ tối om.

 

Tiếng thét của phụ nữ vang lên, sau đó là tiếng còi cảnh sát hú inh ỏi.

 

Còng tay bạc lấp lánh trên cổ tay một ai đó.

 

“Hừ.”

 

Sở Triệt bật cười lạnh.

 

Dùng sức giật lấy chiếc điện thoại tôi giấu sau lưng, ném thẳng xuống bậc thang phía dưới.

 

“Chúng ta mới gặp nhau thôi mà, cô lại muốn đưa tôi vào tù à?”

 

“Úc Gia, cô đúng là loại vô ơn bạc nghĩa.”

 

Hắn móc ra một con dao găm từ túi đồ nghề bên hông.

 

“Đã về rồi thì nên trốn cho kỹ vào.”

 

“Bốn năm nay cô trốn kỹ lắm, sao hôm nay lại đúng lúc mò đến chỗ tôi làm việc?”

 

Con dao được giơ lên trước mặt tôi.

 

Lưỡi dao chỉ cách da tôi một đoạn rất ngắn.

 

Từ trán—từng chút một, lướt xuống.

 

Cuối cùng, dừng lại ngay tim tôi.

 

“Úc Gia, món nợ cô nợ tôi, cũng nên—”

 

Lời chưa dứt, đột nhiên có người đá mạnh vào người Sở Triệt.

 

Tôi hoảng hốt ngẩng đầu, lại nhìn thấy gương mặt Từ Hạc Thê—

 

Tựa như ánh sáng giữa màn đêm.

 

Anh nói: “Úc Gia, anh đưa em đi!”

 

Tôi đưa tay ra, chỉ còn cách đầu ngón tay anh chưa đầy một gang.

 

Ngay lúc ấy, anh bật ra một tiếng rên đau.

 

Con dao trong tay Sở Triệt đã đâm thẳng vào ngực trái anh.

 

Tôi lập tức lấy tay bịt lấy vết thương của anh.

 

Máu chảy qua kẽ tay tôi từng dòng từng dòng.

 

Chỉ trong vài giây, chiếc áo sơ mi trắng tinh đã nhuộm đỏ một mảng lớn.

 

Máu chảy xuống, nhỏ tí tách bên chân tôi.

 

Từ Hạc Thê khẽ nâng tay, lau nước mắt trên mặt tôi bằng đầu ngón tay.

 

“Khóc gì chứ?”

 

Sau đó, anh thì thầm một câu mà tôi không hiểu rõ lắm:

 

“Anh đợi ngày này, lâu lắm rồi.”

 

Sở Triệt nhìn tôi, khẽ cười mấy tiếng.

 

“Thằng nhóc này…”

 

“Chính là người cô từng thầm yêu năm đó, đúng không?”

 

“Vậy thì hôm nay, coi như tôi thành toàn cho hai người.”

 

…

 

Dưới màn đêm đặc quánh.

 

Tôi và Từ Hạc Thê nằm trong cùng một vũng máu.

 

Tay anh run rẩy, móc lấy ngón trỏ tôi.

 

Trong lúc ý thức dần mơ hồ—

 

Tôi nghe thấy anh thì thào đứt đoạn:

 

“Nếu có thể quay về… năm 2014, dưới gốc cây hòe… Úc Gia, nhất định em phải—”

 

Giọng nói của Từ Hạc Thê đột ngột ngừng lại.

 

Thay vào đó, là âm thanh cơ giới lạnh lẽo:

 

【Ký chủ số 002, bạn đã được liên kết với hệ thống thời không.】

 

【Nhận nhiệm vụ chính tuyến: ngăn chặn Sở Triệt vào ngày 3 tháng 5 năm 2014.】

 

【Nhiệm vụ thành công, tương lai sẽ cùng thay đổi.】

 

【Nhiệm vụ thất bại, bạn sẽ bị xóa khỏi không gian này như ký chủ số 001.】

 

【Cấm tiết lộ sự tồn tại của hệ thống và thông tin tương lai, vi phạm đồng nghĩa thất bại.】

 

【Bạn có tổng cộng 2 cơ hội. Chúc bạn may mắn.】

 

8

 

Ngay lúc này.

 

Tôi ngồi trong lớp học, nhìn Từ Hạc Thê từng bước tiến lại gần.

 

Anh dừng lại ở hàng ghế phía trước tôi, rồi ngồi xuống trong ánh chiều tà nhuộm đỏ.

 

Tấm rèm xanh sẫm bên cạnh bị gió thổi tung.

 

Bóng đổ sau lưng anh, cuộn trào như mặt biển.

 

Trong phòng học bậc thang vắng tanh không một bóng người.

 

Tôi khàn giọng lên tiếng:

 

“Từ Hạc Thê.”

 

“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”

 

Đây là điều mà tôi của mười năm trước chắc chắn sẽ không bao giờ làm.

 

Nghe vậy, tay Từ Hạc Thê đang thu dọn balo khựng lại, nhưng anh không quay đầu.

 

“Tôi biết em muốn nói gì.”

 

Anh quay lưng về phía tôi, giọng trầm đục:

 

“Mấy lời em nói hôm qua đã rất rõ ràng rồi, không cần phải nhắc lại lần thứ hai đâu.”

 

Hôm qua?

 

Tôi bắt đầu lục tìm trong trí nhớ đoạn nào là “hôm qua”.

 

Cuối cùng, một cảnh tượng hiện ra.

 

Tôi vội vàng giải thích:

 

“Hôm qua tôi nói những lời đó là bởi vì—”

 

Từ Hạc Thê bỗng đứng phắt dậy, cắt ngang lời tôi.

 

“Xin lỗi, giờ tôi không rảnh.”

 

Nói xong, anh quay đầu bỏ đi thẳng ra cửa.

 

Cũng đúng thôi.

 

Từ Hạc Thê ghét tôi là chuyện đương nhiên.

 

Dù gì thì, chính hôm qua, tôi đã làm với anh một chuyện quá tàn nhẫn—

 

“Hôm nay có phim mới chiếu đấy.”

 

“Úc Gia, em có muốn đi xem cùng anh không?” Hôm ấy, Từ Hạc Thê gọi điện hỏi.

 

Tôi siết chặt điện thoại.

 

Vì nắm quá chặt, góc máy ép hằn vào lòng bàn tay.

 

“Tôi không đi.” Tôi lạnh lùng đáp.

 

“Với cả, sau này anh đừng gọi cho tôi nữa.”

 

Đầu dây bên kia im lặng mấy giây.

 

“Tại sao?”

 

Tôi gắt:

 

“Vì tôi ghét anh.”

 

“Tôi ghét anh nhất đấy, nghe rõ chưa?”

 

“Một thiếu gia nhà giàu như anh, sao cứ phải lôi một đứa như tôi đi xem phim làm gì?”

 

Từ Hạc Thê nói nhanh:

 

“Vậy thì... anh đang ở dưới nhà em, có một bức thư—”

 

Không đợi anh nói hết, tôi cúp máy.

 

Rồi quay sang nhìn người đàn ông đang ngồi trên sofa.

 

“Đã ba năm rồi. Sở Triệt, anh còn muốn giày vò tôi đến bao giờ nữa?”

 

Sở Triệt vắt chân, ung dung nhìn tôi.

 

“Trước khi cô trả xong món nợ với tôi, Úc Gia, đừng mong sống yên.”

 

Giọng hắn nhẹ nhàng:

 

“Dù sao thì thứ cô nợ tôi—là cả một mạng người.”

 

Tôi bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.

 

Bước tới bên cửa sổ, nhìn bóng lưng Từ Hạc Thê khuất dần trong ánh nắng đầu xuân.

 

Lần này, tôi sẽ thay đổi kết cục giữa tôi và Từ Hạc Thê.

 

________________________________________

 

9

 

“Úc Gia, dạo gần đây cậu thấy cậu có gì lạ không?”

 

Vài ngày sau, giờ nghỉ trưa.

 

Lâm Nghiên bưng khay cơm ngồi xuống đối diện tôi, nheo mắt nhìn chằm chằm.

 

“Lạ à?”

 

Tôi nuốt một miếng cơm: “Tớ thì thấy không có gì cả.”

 

“Trời ơi, còn không lạ?”

 

Lâm Nghiên kêu lên một tiếng.

 

Tưởng tôi không nhìn thấy, cô ấy tiện tay gắp luôn miếng sườn chiên của tôi.

 

Miệng đầy cơm, lầm bầm nói:

 

“Nhìn cái cách cậu nói chuyện với Từ Hạc Thê sáng nay, tớ cứ tưởng bị gì nhập rồi cơ đấy!”

 

Cô ấy đang nói chuyện sáng nay—

 

Vì Từ Hạc Thê vẫn không chịu để ý đến tôi, nên tôi nghĩ ra một cách.

 

Khi ấy, tôi cầm cuốn vở, đi đến bàn của Từ Hạc Thê.

 

Anh đeo tai nghe có dây, cúi đầu chăm chú đọc sách.

 

“Từ Hạc Thê.”

 

Tôi cong ngón tay, gõ nhẹ lên mặt bàn.

 

“Có bài này tớ không hiểu lắm, cậu có thể giảng giúp được không?”

 

Không ngoài dự đoán, Từ Hạc Thê chẳng phản ứng gì, thậm chí còn lật sang trang tiếp theo.

 

Đợi thêm vài giây, tôi xoay người định rời đi.

 

Ngay lúc ấy, người tưởng như im lặng nãy giờ bỗng ngẩng đầu.

 

Anh đặt tay lên cuốn vở của tôi.

 

Khàn giọng hỏi:

 

“Bài nào?”

 

Lúc này, người đứng trước Từ Hạc Thê—